Le tableau, dont les dimensions sont de 290 cm de hauteur sur 430 cm de largeur, représente une scène imaginée d’une démonstration scientifique contemporaine de la réalisation de la toile : le médecin Jean-Martin Charcot donne une leçon clinique à l’hôpital de la Salpêtrière à Paris, devant un parterre d’une trentaine de spectateurs. Ce public est essentiellement masculin, seules trois femmes sont représentées à droite du tableau, elles appartiennent d’ailleurs à l’hôpital, il s’agit de la patiente, d’une surveillante et d’une infirmière.

Ce tableau montre Charcot en train de reproduire artificiellement chez sa patiente, Blanche Wittman, les symptômes associés au quatrième stade de la crise d’hystérie, sous hypnose. Ses assistants initiaient l’état d’hypnose avant la leçon, souvent en ayant recours au son d’un gong ou à un mouvement de pendule. Charcot utilisait la suggestion hypnotique pour déclencher la crise d’hystérie chez la patiente. Dans la scène représentée par Brouillet, la patiente est Blanche Wittman, observable à droite de Charcot, soutenue par l’assistant de celui-ci, Joseph Babinski…